Os sintomas iniciais do sarampo são: irritação ocular, coriza e congestão nasal, mal-estar intenso e febre acompanhada de tosse persistente. Ocorre também o aparecimento de manchas avermelhadas no rosto que progridem em direção aos pés com duração de pelo menos três dias. Outro sintoma comum é o surgimento de lesões muito dolorosas na boca.
As manifestações bucais do sarampo são pequenos pontos brancos (manchas de Koplik) que aparecem principalmente próximo a região dos últimos dentes da arcada (molares). Com o passar do tempo ocorre a proliferação destes pontos, formando placas, levando a inflamação, aumento do tecido e ulcerações na gengiva, garganta e céu da boca (palato).
Os sintomas odontológicos desaparecem entre dois a quatro dias após o início da erupção cutânea e podem contribuir para o diagnóstico do sarampo pelo cirurgião-dentista, que diante da suspeita deve encaminhar o paciente para atendimento médico.